Jednou z výrazných nevýhod dotykových displejov je pri mnohých činnostiach ich jednoliata plocha, na ktorej sa nevieme orientovať hmatom a ktorá prstom neposkytuje žiadnu odozvu. Výrazné je to hlavne pri písaní – zatiaľ čo na klasickej klávesnici hmatom rozoznávame jednotlivé klávesy a cítime ich odpor pri stláčaní, a dotykovom displeji všetko toto chýba a hmat nám je tak prakticky nanič. To robí písanie na dotykovom displeji doslova utrpením.

O displejoch s nejakou formou spätnej väzby vo forme hmatovej odozvy sa teda hovorí už roky, objavili sa dokonca prototypy využívajúce rôzne technológie, zatiaľ sme sa však nedočkali uplatnenia žiadnej z nich v praxi a nijaký výrobca sa neodvážil byť až tak inovatívny, aby uviedol do sériovej výroby zariadenie s takýmto displejom.

V najbližšej dobe to s najväčšou pravdepodobnosťou neplánuje ani Apple, ale zrejme to považuje za potenciálne zaujímavé v budúcnosti, keďže spoločnosť si dala zaregistrovať patent, týkajúci sa práve flexibilných displejov s hmatovou odozvou. Spomínaný patent popisuje rôzne zariadenia, ktoré môžu riadiť takéto flexibilné displeje za účelom nahradenia fyzických tlačidiel inou trvanlivou a pružnou alternatívou. Druhým účelom je vytvoriť alternatívne prostriedky na poskytnutie hmatovej spätnej väzby a dokonca aj na realizáciu zvukového výstupu a vstupu.

Patent Apple teda vlastne popisuje možnosti uplatnenia flexibilného displeja pri rôznych metódach vstupu a poukazuje na spôsoby, akým sa dajú z flexibilného materiálu, ktorým je displej pokrytý, vytvoriť nové tlačidlá na základe požiadavky používateľa. V patente sú dokonca uvedené smožnosti, ako by sa týmto spôsobom mohli nahradiť terajšie fyzické tlačidlá na iPadoch a iPhonoch. To by teoreticky Apple umožnilo zväčšiť plochu displeja, pretože tlačidlo Home či iné tlačidlá by sa v prípade potreby zobrazili priamo na ňom. Jedná sa tak o podobný princíp ako v prípade klávesnice Tactus, ktorá takisto umožňuje vytvoriť fyzické tlačidlá na predtým rovnom povrchu displeja.

Základom tejto klávesnice je tzv. Tactile Layer, teda špeciálna vrstva, ktorá sa aplikuje ako vrchná časť obrazovky smartfónu. Tactile Layer veľmi tenký (0,75 až 1 mm) a nijako dramaticky by nezvýšil hrúbku súčasných zariadení. Samotný Tactile Layer sa skladá z niekoľkých vrstiev, pričom tá vrchná je vytvorená z priehľadného a pružného polyméru. Pod ním sa nachádza ďalšia, hrubšia vrstva, v ktorej je umiestnená sieť mikroskopických kanálikov. Tie cez mikrootvory na niektorých miestach vedú až priamo pod vrchnú polymérovú vrstvu. Kanáliky sú naplnené čírou tekutinou, ktorá je pri zvýšenom tlaku vytlačená mikrootvormi pod polymér a vytvorí akési bublinky či vydutiny – teda v skutočnosti tlačidlá.

Schopnosť vytvoriť tlačidlá na rovnom displeji môže okrem spríjemnenia ovládania pre bežných používateľov tiež výrazne pomôcť pri používaní mobilných zariadení zrakovo postihnutým osobám. Možno najzaujímavejším aspektom je však využitie membrán, ktoré by mohli byť integrované priamo do displeja a spolu s reproduktorom použité ako audiovýstup. Je však tiež možné ich využitie ako audiovstupu – v tomto prípade by pružný materiál, z ktorého by bola vrchná časť displeja vyrobená, zachytával vibrácie vytvorené zvukom a zariadenie by ich dokázalo rozpoznávať ako v prípade bežného mikrofónu.

Patent je zrejme primárne smerovaný na využitie pri zariadeniach ako iPhone a iPad, keďže je v ňom opakovane zdôrazňovaný aspekt šetrenia miesta na mobilných prístrojoch. Nachádza sa v ňom však aj časť popisujúca jeho využitie v trackpade MacBooku, hoci trochu bizarným spôsobom. Trackpad by sa totiž dokázal vyduť a nadvihnúť veko MacBooku, vďaka čomu by sa dal ľahšie otvoriť.

Patenty sú však jedna vec a ich uplatnenie v praxi zase iná. Za posledné roky sme sa nedočkali žiadneho reálneho uplatnenia takýchto konceptov hmatovej odozvy v praxi a zdá sa nepravdepodobné, že by sa to malo v najbližšej budúcnosti zmeniť. Predsa len ide o úplne nový spôsob používania dotykových displejov, ktorý si žiada využitie nových technológií, pričom jeho spoľahlivosť je otázna a mohol by trpieť rôznymi „detskými chorobami“. Celkovo zatiaľ znie celý koncept takýchto flexibilných či polymorfných displejov trochu ako zo sci-fi a asi sa ho tak skoro v praxi nedočkáme. Je však zrejmé, že v Apple myslia dopredu a patentmi si chcú poistiť možné smery vývoja mobilných zariadení v budúcnosti.

Zdroj: techcrunch.com